В условиях глобального изменения климата и перехода в глобальном масштабе на новую модель социально-экономического развития с низкими антропогенными выбросами в атмосферу парниковых газов с целью удержания климатических изменений в относительно безопасных пределах важной характеристикой поставляемой на рынок продукции становится ее углеродный след. 

Как и многие другие термины, вошедшие в деловой оборот, термин «углеродный след» не следует понимать буквально. На самом деле речь идет не об углероде, а об углекислом газе и других так называемых парниковых газах, которые образуются, прямо или косвенно, в процессе производства, транспортировки, переработки, потребления и утилизации различных благ. 

По-английски «углекислый газ» это carbon dioxide, т.е. углерода диоксид. Ради экономии второе слово обычно отбрасывают, остается «carbon». Так вместо углекислого газа получился углерод. Другие парниковые газы - это метан, закись азота, гидрофторуглероды, перфторуглероды, гексафторид серы и трифторид азота. Как видим, в некоторых из них углерода нет совсем. Однако для целей оценки влияния на климат все эти газы переводятся в эквивалент углекислого газа, способность которого излучать тепло в единицу времени принята за эталон, подобно тому как разные виды топлива переводятся в эквивалент угля (антрацита). 

Так слово «углерод» стало нарицательным: теперь этим словом обозначают не только химический элемент из Таблицы Менделеева, а целый класс летучих соединений (газов), которые обладают способностью улавливать и переизлучать тепло (инфракрасное излучение). Такой же способностью обладает и водяной пар. Но когда говорят про углеродный след, его не учитывают, и на это есть несколько причин. 

Во-первых, он «живет» в атмосфере всего 10 дней, а затем выпадает на землю осадками. Другие парниковые газы «поселяются» в атмосфере на годы (метан остается в атмосфере 12-13 лет), столетия (закись азота - 120 лет) и даже тысячелетия (углекислый газ). 

Во-вторых, в отличие от других парниковых газов водяной пар не прозрачен к солнечному излучению. Собираясь в облака, он отражает часть солнечного излучения обратно в космос, уменьшая тем самым количество энергии, достигающей поверхности земли. В итоге ученые не могут с уверенностью сказать, какой эффект окажется преобладающим при дальнейшем повышении содержания пара в атмосфере: то ли пар будет усиливать воздействие других парниковых газов, то ли, наоборот, ослаблять. 

Наконец, в-третьих, наведенный эффект в виде дополнительного испарения влаги с поверхности земли при повышении температуры окружающего воздуха во много раз превышает выбросы пара от деятельности человека. Поэтому повышение влажности атмосферы учитывают не столько как причину глобального изменения климата, сколько как последствие. 

Подводя итог, можно в первом приближении сказать, что под углеродным следом продукции понимают выбросы в атмосферу парниковых газов, которые образуются в жизненном цикле продукции.